Por Laura Llerena
Cuando pensamos en Nashville, Tennessee, es casi inevitable imaginar guitarras, botas vaqueras y escenarios donde el country se escucha desde la mañana hasta la madrugada. Sin embargo, mucho antes de convertirse en la capital mundial de este género, la ciudad ya tenía una intensa vida musical que comenzó a escribirse durante la segunda mitad del siglo XIX en los llamados honky tonks.
En sus orígenes, los honky tonks eran bares frecuentados principalmente por campesinos, obreros y trabajadores de clase baja. En aquella época, el acceso estaba limitado prácticamente a personas blancas, reflejando la profunda segregación social que caracterizaba al país.
Estos establecimientos comenzaron a multiplicarse por el sur y el oeste de Estados Unidos, desde Texas hasta la costa. Su nombre terminó identificando tanto a los bares como al estilo musical que se interpretaba en ellos, convirtiéndose en un referente de la cultura popular estadounidense.
Con el paso de los años, estos espacios dejaron de ser simples cantinas para transformarse en auténticos escenarios donde nuevos sonidos comenzaron a tomar forma.
Del ragtime al country: una evolución musical
Antes de que existiera el country, los pianos de los honky tonks daban vida al ragtime, un género surgido a finales del siglo XIX dentro de las comunidades afroamericanas. Su característica principal era el ritmo sincopado, ejecutado muchas veces en viejos pianos desgastados que incluso podían tener teclas faltantes.
El ragtime alcanzó su mayor popularidad durante las primeras décadas del siglo XX y es considerado uno de los grandes precursores del jazz.
Entre sus máximos representantes destaca Scott Joplin, compositor de piezas inmortales como The Entertainer y Maple Leaf Rag, obras que siguen siendo referencia obligada para comprender la evolución de la música estadounidense.
El nacimiento del hillbilly y las raíces del country
Mientras el ragtime dominaba los salones, en los honky tonks comenzaban a incorporarse nuevos instrumentos como guitarras, violines, mandolinas, bajos y contrabajos. Esa mezcla de influencias terminaría dando paso a un nuevo sonido: el hillbilly.
En 1925 comenzó a utilizarse el término hillbilly para describir a la música proveniente de los Montes Apalaches, una región poblada por inmigrantes de Escocia, Irlanda y Gales, que llevaron consigo tradiciones musicales europeas.
Aunque hillbilly también era un calificativo despectivo para referirse a quienes vivían en zonas rurales y montañosas, con el tiempo el término identificaría el estilo que serviría como base del country y del bluegrass.
Hank Williams, nacido en 1923, considerado el «Padre de la Música Country Moderna» fue un digno representante del hollbilly, apodado incluso como The Hillbilly Shakespeare, quien revolucionó el género gracias a composiciones profundamente emocionales que siguen interpretándose décadas después de su muerte.
Del blues al boogie woogie
Mientras el country encontraba su identidad, otro estilo comenzaba a ganar fuerza: el boogie woogie, una evolución del blues caracterizada por ritmos más rápidos y orientados al baile.
Este género también influyó en el desarrollo del jazz y demuestra cómo Nashville formó parte de una época en la que diferentes corrientes musicales convivían, se mezclaban y daban origen a nuevos sonidos.
Lower Broadway, el lugar de los honky tonks
Quienes visitan Nashville por primera vez suelen dirigirse a Lower Broadway, conocida internacionalmente como la Honky Tonk Highway, una avenida larga llena de letreros luminosos. Cada puerta abierta ofrece una banda distinta, un repertorio diferente y una experiencia que invita a recorrer la calle de un escenario a otro.
Sumérgete en una de las tradiciones más representativas de Tennessee en estos tres honky tonks imperdibles:
Tootsie’s Orchid Lounge.– Considerado uno de los bares más emblemáticos de Nashville, se encuentra detrás del histórico Ryman Auditorium. Durante décadas ha recibido a figuras legendarias del country y continúa siendo una parada imprescindible para escuchar música en vivo.
Robert’s Western World.– Si buscas una experiencia fiel a las raíces del country tradicional, este lugar conserva el estilo clásico que hizo famoso a Nashville. Sus presentaciones mantienen el sonido auténtico que caracterizó a los primeros honky tonks.
Honky Tonk Central.– Ubicado sobre Broadway, este establecimiento de varios niveles ofrece música en vivo durante gran parte del día y reúne a artistas emergentes junto con bandas locales que mantienen viva la tradición.
Hoy, la palabra honky tonk identifica a los bares donde el country sigue siendo el gran protagonista. Sin embargo, recorrer estos lugares también significa descubrir el origen de un movimiento musical que nació entre trabajadores, viejos pianos y pequeñas pistas de baile.
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